Восход Голубой Луны - Страница 36

Человек и единорог смотрели друг на друга.

«Залезай», наконец сказал единорог. «Впереди у нас долгий путь.»

Руперт кивнул, поставил ногу в стремя и махнул в седло. Не прошло и двадцати четырех часов, а он снова в пути. Джулия была права, вдруг подумал он. Нам не надо было возвращаться в Замок. Там, в Лесу, мы были счастливы вместе. Мы не знали о брачном контракте Харальда, и о надвигающемся Лесе Мрака. Я мог бы любить тебя, Джулия. Я мог бы любить тебя там.

Он вздохнул, покачал головой и поднял глаза, на медленно приближающийся цокот копыт. Защитник подъехал и стал рядом верхом на бронированном боевом коне. Конь был на добрых десять дюймов выше единорога и нес тяжелые доспехи с небрежной легкостью. Впечатляет, подумал Руперт. Для ристалища – великолепно. Но не шибко годится против стаи демонов.

«Предвидите трудности, сэр Защитник?», торжественно спросил он.

«Всегда, Сир. Я понял, что вы уже готовы выступать.»

«Конечно. Вы выполнили превосходную работу, сэр Защитник. Все болит, но фактически я не получил никаких повреждений.»

«Пытаюсь быть профессионалом.»

«Но когда-нибудь…»

«Что, Сир? Нальете яду мне в бокал, вонзите кинжал в спину? Сомневаюсь – это не ваш метод. Вы хотите побить меня меч против меча, как побили Харальда. Но вы никогда не будете достаточно хороши, чтобы взять меня таким способом.»

«Не делайте на это денежных ставок», спокойно сказал Руперт. «Было время, когда Харальд думал то же самое.»

Защитник бросил на него тяжелый взгляд, но ничего не сказал. Долгую секунду двое мужчин смотрели друг на друга, чувствуя изменения в своих взаимоотношениях, и впервые Руперт осознал, что он больше не боится Защитника. Сколько Руперт мог себя помнить, Защитник представлялся ему воплощение смерти, убийцей с холодными глазами и окровавленным мечом, который когда-нибудь придет за ним, как приходил за многими другими. Но больше этого не будет никогда. Руперт вышел против него, меч на меч, при самых плохих обстоятельствах, и дважды добился крови. Конечно, он проиграл бы настоящую схватку, однако никто не видел крови Защитника больше двадцати лет. Этот человек хорош, очень хорош, но он не является непобедимым. И когда-нибудь, подумал Руперт, я докажу это. Он насмешливо улыбнулся Защитнику, тот задумчиво посмотрел на него и повернул своего коня.

«Один момент, сэр Защитник.»

«Я занят, Сир.»

«Мне в высшей степени наплевать, чем вы заняты, сэр Защитник: если вы снова повернетесь ко мне спиной, я снесу вам голову.»

Защитник снова повернул коня и бросил поводья, освобождая правую руку для меча. Легкая улыбка промелькнула по его лицу. «Кажется, ты забыл свое место, Руперт.»

«Разве? Прошлым вечером отец приказал вам принять мое командование на время путешествия к Темной Башне. Вы хотите нарушить слово, данное вами королю?»

Защитник сидел очень тихо и Руперт чувствовал, как вращаются колесики за его всегда бесстрастным лицом. Потом Защитник опустил глаза и снова подобрал поводья, и Руперт понял, что победил.

«Мое слово железно, Сир», медленно произнес Защитник. «В этом походе командуете вы.»

«Хорошо», сказал Руперт, стараясь, чтобы облегчение не проявилось в голосе. «Потому что если вы снова станете подрывать мой авторитет перед стражниками, я перережу вам глотку, когда вы заснете.»

«В угрозах нет необходимости, Сир. Я дал слово.»

Руперт без всякой любезности кивнул. «Вы сказали людям, что нам надо пройти через Лес Мрака, чтобы достичь Башни Мага?»

«Да», сказал Защитник. «Я никогда не путешествовал по долгой ночи, Сир. На что это похоже?»

Руперт позволил мыслям унести себя назад. Он вспомнил страх и боль, что все еще отягощали его, словно цепи, сковавшие душу. «Это мрак», наконец сказал он. «Мрак, достаточный, чтобы сломить любого.»

Защитник ждал, пока не понял, что Руперт не хочет больше ничего говорить.

«Я соберу людей, Сир. Хотите обратиться к ним перед выходом?»

«А надо?»

Защитник поднял бровь. «Это обычай – кратко объяснять людям, какие опасности их ждут, Сир.»

«О, да. Хорошо. Постройте их, сэр Защитник.»

«Слушаюсь, Сир.»

Защитник отъехал. Руперт наблюдал, как он рявкал приказы бесцельно слоняющимся стражникам, и пытался собраться с мыслями. Как, черт побери, сможет он объяснить опасности Леса Мрака людям, которые никогда не видели его? Большинство жителей Королевства никогда не ходили по долгой ночи, об этом позаботилась Чащоба. Руперт задумчиво нахмурился: если верить Защитнику, Чащоба сдалась тьме, и демоны ныне бродят по Лесной Стране, как хотят. Руперт пожал плечами и его рука упала на рукоять радужного Меча. Если ничего другое не поможет, то всегда можно вызвать еще одну Радугу.

Стражники поодиночке и подвое медленно собирались перед ним, их лошади ржали и перебирали ногами, готовые выходить. Дыхание парило в холодной утреннем воздухе, первый солнечный луч золотом засветился на сияющих кольчугах. Стражники выглядели суровыми и знающими, и сердце Руперта немного упало, когда он осознал, что они никогда не поймут истинного ужаса Леса Мрака, пока не встретятся с ним лицом к лицу. Ужас был слишком личным, чтобы его объяснить. Но он должен попробовать.

«Лес Мрака», наконец сказал он, «опасен. Всегда. Даже когда вы не видите демонов, будьте уверены – они следят за вами. Там нет света, кроме того что мы захватим с собой. Там нет пригодной еды или воды, кроме той, что мы запасем. Я дважды прошел через Лес Мрака и оба раза он был близок к тому, чтобы убить меня. Во втором походе у меня был дракон, но от этого не было решительно никакой разницы.»